20世纪50年代以来，亚洲各国通过自身努力，在经济与社会发展方面取得了显著成就，在国际和地区事务中的影响力日益上升。特别是近二、三十年来，亚洲经济总体发展迅速，东亚经济实现了腾飞，创造了令世人瞩目的东亚奇迹，并成为世纪最具经济发展活力的地区之一。亚洲在20世纪末遭受金融危机的重创，但经过自我调整与改革，经济已迅速复苏。进入21世纪，经济全球化和区域化不断发展，欧洲经济一体化进程日趋加快、北美自由贸易区进一步发展的新形势下，亚洲各国面临巨大机遇，也面临许多严峻挑战。这要求亚洲国家加强与世界其他地区的合作，也要求亚洲国家增进彼此间的交流与合作。如何应对全球化对本地区国家带来的挑战，保持本地区经济的健康发展，加强相互间的协调与合作已成为亚洲各国面临的共同课题。亚洲国家和地区虽已参与了APEC、PECC等跨区域国际会议组织，但就整个亚洲而言，仍缺乏一个真正由亚洲人主导，从亚洲的利益和观点出发，专门讨论亚洲事务，增进亚洲各国之间、亚洲各国与世界其他地区之间交流与合作的论坛组织。鉴此，1998年9月，菲律宾前总统拉莫斯、澳大利亚前总理霍克和日本前首相细川护熙倡议成立一个类似达沃斯世界经济论坛的亚洲论坛。亚洲论坛的概念得到有关各国的一致认同。1999年10月8日，时任中华人民共和国副主席胡锦涛在北京会见了专程为亚洲论坛来华的拉莫斯和霍克。胡锦涛在认真听取两位政要有关亚洲论坛构想的介绍后，表示中国政府一贯重视和支持多层次、多渠道、多形式的地区合作与对话，认为论坛的成立有利于本地区国家间增进了解、扩大信任和加强合作。中方将对亚洲论坛的设想进行认真研究和积极考虑，并尽力提供支持和合作。同时，胡锦涛强调，中国也希望进一步了解其他国家的反应，因为论坛的建立必须得到有关国家政府的重视、理解和支持。此后，亚洲有关国家政府均对成立亚洲论坛作出了积极回应。论坛总部选在中国海南博鳌。这是亚洲地区的一些前领导人向中国领导人提出的建议。他们认为，海南作为中国最大的经济特区，是中国深化与国际社会联系的实验区。海南省以建设生态省为目标，说明它当前和未来的发展重点是生态产业，这是亚洲和国际社会都看重的领域，符合世界经济发展潮流。博鳌是一个专门为论坛设计的集生态、休闲、旅游、智能和会展服务于一体的综合功能区，拥有十分宜人的自然地理环境。1999年10月，胡锦涛在会见论坛发起人时表示，将为论坛的创建提供支持与合作。海南省政府已为论坛的创建提供了多方面的实际支持，并承诺继续为论坛的创建和运作提供高效、优质的服务。